De gezondheidszorg in Kerala is een belangrijke maatschappelijke sector, zowel qua inkomsten als qua werkgelegenheid. Het gezondheidsbewustzijn in India is de laatste jaren flink toegenomen. Een groot deel van de bevolking van Kerala heeft last van diabetes. In Ernakulam waar wij zitten gaat het om naar schatting 20% van de bevolking. Kerala is een van de meest welvarende staten van India, met een gemiddelde levensverwachting van 75 jaar, 11 jaar hoger dan het nationale gemiddelde van 64 jaar. Je zou verwachten dat er dan ook minder hart- en vaatziekten zouden voorkomen. Het tegengestelde is echter waar. Levensstijlziekten zoals hartproblemen, diabetes, hoge bloeddruk en obesitas komen in Kerala veel voor en leiden vaak tot problemen en een hoge mortaliteit. Daar zijn verschillende oorzaken voor aan te wijzen.

   Er lijkt sprake te zijn van genetische factoren in de bevolking, maar het heeft ook te maken met de levensstijl van de bevolking. Net als in Nederland beweegt een deel van de bevolking te weinig. Ook de samenstelling van het voedselpakket helpt niet mee. In veel gerechten zit een overmaat aan koolhydraten en vetten en zitten relatief weinig vezels. Het populaire Kerala-ontbijt “puttu” (gestoomde rijstcake) met banaan en suiker is een voorbeeld van zo'n maaltijd met enorm veel koolhydraten. Als je op straat verse vruchtensap (jus 'd orange of watermeloensap bijvoorbeeld) bestelt, dan moet je echt duidelijk aangeven dat je geen aangezoete versie wilt, want het aanzoeten met suikersiroop is eigenlijk standaard. Een ook de falooda is meestal mierzoet.

   Wij bezochten samen met Father Shaiju het Lourdes ziekenhuis. Father Shaiju was tot een jaar geleden directeur van dat ziekenhuis en dat opent deuren. Ons bezoek begon met een kennismaking met de huidige directeur, Fr. George Sequeira. Vervolgens kregen we een rondleiding door het ziekenhuis van Fr. Midhun Joseph Chemmayath, de adjunct-directeur. Het is niet toevallig dat de directie wordt gevormd door Fathers, het ziekenhuis is namelijk in de jaren 1965 opgezet en wordt bestuurd door het Aartsbisdom Verapoly, net zoals het St. Albert's College.

     Op de bovenste verdieping van het ziekenhuis is de afdeling voor de internationale patiënten. Het verplegend personeel spreekt hier Engels, en de kamers zijn groter, luxer en duurder. De kamers leken een beetje op eenvoudige maar schone hotelkamers, inclusief een privé badkamer met toilet. De kosten voor een dag-opname liggen hier rond de INR 6000 (€ 66) per verpleegdag. Dan heb je een kamer waar een partner en eventueel een kind ook gebruik van kan maken. De genezing gaat volgens Fr. Chemmayath beter als er tijdens de behandeling familie of vrienden bij de patiënt aanwezig zijn. 

   Een van de gevolgen van de uitstekende medische zorg in Kerala is een sterke toename is van medisch toerisme, vooral uit golfstaten zoals de Verenigde Arabische Emiraten en Dubai. Omdat het medisch toerisme voor het ziekenhuis winstgevend is, wordt er actief mee geadverteerd, bijvoorbeeld in het e-boek Anchor India waarin verschillende ziekenhuizen zich presenteren. 

   Ik kan me voorstellen dat als je in Nederland een paar maanden op een urgente operatie moet wachten en je kunt voor dezelfde operatie in Kerala voor een fractie van de kosten meteen terecht, dat het laatste een zeer aantrekkelijke optie is. Bij een grotere operatie kunnen de reis- en verblijfskosten vanuit het kostenverschil makkelijk betaald worden. Er speelt echter één probleem: Je hebt bij geplande zorg in het buitenland meestal vooraf toestemming nodig van je Nederlandse zorgverzekeraar. Goede kans dat die vervelend doet, bijvoorbeeld door een hoger eigen risico te vragen of niet te willen betalen voor een éénpersoonskamer.